，先逃过一时再说。”

“小的跟随爷多年，怎能将爷一人抛下？上天入地，小的都愿意与爷共进退，也好报答爷的知遇大恩。”李朝钦悲泣道。

魏忠贤一把将他搂了，垂泪道：“咱家本来就是将死的人了，即使崇祯没有诏命，还有多少年的日子？咱家已过六十大寿，世间什么事也都经过了，还有什么值得留恋？要说割舍不下的也就是你们这些孩子，眼见是不能守着你们了，也不知崇祯怎样处置你们，那些朝臣怕也不会放过你们。咱家倒是两眼一闭，痛痒不知了，只是可怜了你们。”

李朝钦低声抽噎不止，良久才说：“小的们离不开爷，劝爷切不可寻此短见。”

魏忠贤将他放开道：“咱家何尝想如此？事到如今，也没法子了。你快远去逃生吧！”

李朝钦抱住魏忠贤的双腿哭道：“孩子是爷心腹的人，蒙爷抬举，也享了多年的富贵，情愿与爷同死，爷就不要再赶小的了。”魏忠贤一脚将他踹倒道：“你这个享不了福的奴才，竟要自家作死么？这是咱家一人的报应，与你有什么相干？官旗也不会找你，咱家何忍白白将你的命搭上！”

“小的早就没了父母亲朋，若不是爷可怜，小的怕是早填了土沟，喂了野狗，哪有今日的袍带靴帽？横竖小的这条贱命是爷给的，爷若不在了，小的也没什么生趣，不如随了爷去倒心安。”

魏忠贤将他拉起，一把搂在怀里，叹道：“孩儿，你竟这般铁了心地不知死活，咱家就成全了你。如此下场，你可恨咱家？”

李朝钦脸上竟露出一丝喜色，急忙回道：“小的能陪爷一辈子，自是福分，小的欣喜都觉不及，哪里有什么怨恨？到了阴曹地府，小的依旧这般地伺候您老人家。”

“好孩子，好孩子！”魏忠贤摸着他的头，面色悲戚，似是极为感慨，长长地叹口气道：“想想往日里车水马龙的，咱家身旁来来往往有多少人，不料到头来却只落了你一个。也是天意，你就为咱家送终吧！咱家一生没有儿子，只有一女，早已嫁人，侄子倒有几个，眼下又不在身边，就收你作儿子，正了名份，黄泉路上也好有个照应。”

李朝钦跪下磕了三个响头，魏忠贤唤他起来，含泪道：“不必再拘那些俗礼了。别人做爹爹的都是为儿女谋些富贵荣华，咱家却竟将儿子一块去死，心里好生不忍，实是惭愧得紧！咱家往昔何等的尊荣，不想却连累了孩儿。”

李朝钦道：“爹爹既不愿受辱，孩儿也不想偷生。孩儿即便是费尽九牛二虎之力，也不会有爹爹的富贵，世间不过如此，有什么值得贪恋的？”他似是想得已极明白透彻，脸上竟有些凛然不可侵犯的神色。

“哈哈，不过是一场春梦罢了！”魏忠贤凄然一笑，两泪交流，哽咽道：“孩子你去找些绸缎来，咱家死也不可太过随便，胡乱寻根绳子不雅相。”李朝钦拭了眼泪，悄悄出去到车上找来一匹白绫撕成两条大带，搭到房梁上，打好了死结，跪下磕了头道：“爹爹，孩儿先走一步，在望乡台上候着爹爹。”

魏忠贤起身道：“还是爹爹先走。”

“那孩儿就再服侍爹爹一次。”

一会儿，屋里沉静下来，那盏小小的油灯依然燃着，将二人高挂的身子映满了半个墙壁，外面的风雪呜呜地吹个不住。

屋门轻轻地开了，白衣人闪身而进，见他一动不动，粲然一笑，骂道：“狗贼，你也有今日！”随后一口气将灯吹熄了，退了出去。

天刚放亮，刘应选听后院马嘶骡鸣，起身穿衣，脸也没净，推门出来，不仅吃了一惊，好大的雪！足足有半尺上下厚。好在雪已住了，朔风还在呼呼地刮着。他缩着脖子，活动了几下手脚，在屋檐下迈步四下查看，见厨中炊起，伙计们在院中吱吱呀呀地踏着雪忙碌着，有的喂骡马，有的打扫院里和车上的积雪，轻步往来，低声说着话儿，怕惊醒了屋里的客人。尤克简一眼看到他，忙用手撩着棉袍的前襟，小跑过来笑道：“刘爷起得恁早，这大雪的天气，干冷干冷的，道路都封了，怕走不得呢！想是小的与爷有缘分，老天替小的留您老人家呢！”

刘应选被他一说，想起奉旨押送的日期，隐隐生出几丝不悦，鼻子里哼了一声，骂道：“你这混账狗才，满口胡说！爷要急着赶路，正在心焦，你却说什么留客不留客的，要咒大爷么？滚！”说着，照他屁股上一脚，将尤克简球一般地踹出数尺远，头上的帽子落了，露出光秃的头顶。尤克简没想到拍的不是地方，敢怒不敢言，一手捂了痛处，弯腰捡起帽子，喃喃而退，刚转过身，却被人撞了个满怀。他