东就是大错特错了，没有丝毫的好处，只有加重督师的罪名。不如挥师入关，打几个胜仗，再去求皇上赦免督师，皇上也是近人情的，想必不难答允。这样岂不皆大欢喜？”

“将军，娘说的极是，就是战死在京城之下，也胜似这般灰溜溜地逃回辽东。你领兵反出山海关，就是我这妇道人家脸上也觉无光，何况将军堂堂的大丈夫！好生回去，万不可打错了主意，悔恨不及。”左氏在一旁附和。

祖大寿点头，亲将老太太送回车上，便要传令原路返回，却见山海关来的官道上尘头大起，一队精骑旋风般而来，不由向贾登科变色道：“可是想胁迫咱回去么？”

何可纲咬牙道：“来一个杀一个，看谁有这样大的狗胆！”

贾登科也觉狐疑，摇头道：“我只一人出关，并未带一兵一卒，何来胁迫之说？”

“量你也无此胆量！”祖大寿不住冷笑，他见惯了战阵，多年在沙场厮杀，哪里将这点追兵放在眼里，喝令放箭。

贾登科见他如此骄悍，哂笑道：“祖大帅身经百战，虎胆如斗，怎么却如此轻率起来，也不看看来人是谁？”

祖大寿面色一红，抬手阻止放箭。片刻之间，那队精骑已来到近前，为首的一人见军卒们个个张弓而待，引而不发，惊得大喊道：“祖总兵，切莫放箭，末将是孙阁老手下游击石柱国，奉孙阁老之命前来接应。”

孙承宗自熹宗朝既督师辽东，袁崇焕、祖大寿都曾在他麾下听命，其时袁崇焕官宁前兵备佥事，祖大寿任游击将军，这些辽东的将士不少是孙承宗的旧部，素来钦服于他，当即放下弓箭。石柱国又将一封密札呈与祖大寿，原来孙承宗担心有什么闪失，写信劝说祖大寿上疏自辩，又答应代为剖白，殷殷嘱咐他立功以赎袁崇焕之罪，祖大寿极是感激，随即挥师入关。

皇太极不再攻城，连日率领大军在京畿四周掳掠，分兵游弋固安、良乡一带，得知袁崇焕下狱的消息，随即赶回京师，至芦沟桥遇到明军车营。为首的副将申甫乃是一个游方僧人，自言擅造战车，将一些独轮火车、兽车、木制西式枪炮呈经御览，崇祯也是病急乱投医，见样式奇特，特旨擢为副总兵，拨粮饷召募了新军。仓猝之间，召募的多是市井游手好闲之徒，自然抵挡不住满洲精骑，一触即溃，片刻间全军覆没。皇太极兵不血刃，直逼临永定门外。梁廷栋、满桂所率四万人马本来分屯西直、安定二门，得知后金兵到了永定门外，满桂带领一万人马改屯宣武门瓮城内。不想崇祯为安定京师人心，屡屡下旨催促满桂出战御敌。满桂身经百战，深知敌强援寡，应当持重坚守，不可冒险求战，但皇帝严旨催逼，实在无可奈何，只得留下五千人马守城，与总兵孙祖寿、麻登云、黑云龙等率五千人马，挥泪而出，在永定门外二里许扎营，列栅置炮，严阵以待。西边一轮红日沉沉将落，祖大寿放眼远望，城外的一些茅屋草舍已成残垣断壁，几处竟升起几缕炊烟，蓦地传来一阵嚎陶的哭声，他听得心头十分酸楚，几乎要滚出泪来。

天将黎明时分，皇太极暗令部属冒穿明兵服装，打着明军旗帜，趁着天色昏暗朦胧之际，突然攻入明军大营。明军发觉却难分友敌，登时大乱，两军混战在一起。满桂身先士卒，奋力拼杀，一心指望梁廷栋率兵增援，可是梁廷栋在西直门的瓮城里龟缩不出。满桂势单力孤，自辰时到酉时，杀得筋疲力尽，后金兵依然潮水般地涌来，满桂又急又累，大叫一声，身上的箭疮迸发，坠下马来。副将孙祖寿正要下马搭救，一队后金骑兵蜂拥而至，将他乱刀砍死，满桂被踏成了肉泥。黑云龙、麻登云被擒，五千人马全军覆没。

永定门外，硝烟渐渐散去，狼籍的尸体稀稀落落散布在平川旷野之间，无主的战马在寒冷肃杀的战场上徘徊悲鸣。京师震恐。

已近年关，可是大敌当前，京师上下全没有一点儿过年的景象，也没有心思热闹。钱龙锡一大早赶到内阁值房，径直进了首辅的屋子，从袖中取了疏本递与韩?道：“首揆大人，这是我告病的本章，我要回华亭老家了。”

“怎么不等过完年么？”钱龙锡的乞休，韩?本在意料之中，只是没想到竟如此之快。

“还过什么年？哪里有那心思！不瞒你说，自打袁崇焕杀了毛文龙，我便担心怕有今天，可是终是难以逃脱，这怕是命中注定的。当年袁崇焕起复，我是抱着极大的期望，想有朝一日重振东林雄风，后来你入阁身居首揆，外有良将，内有重臣，东林渐有生气，澄清天下自是不难，可惜袁崇焕却太急于事功了，一招不慎……哎！”钱龙锡再也说不下去，神情