兴之地，自古便是帝王之乡。朱元璋登基后一年，下诏在此营造中都皇城，洪武七年赐名为凤阳。正月十二，李自成亲带李过、顾君恩数人改换服饰，混入凤阳城中，里外查探了一遍，回来后与张一川、刘国能商议道：“凤阳有内外三城，垣墙高厚，南城墙筑于东西向的大涧北岸斜坡上，以涧为濠；西城墙处在上下起伏的马鞍山西麓，依山可恃；北城墙位于湖泊之滨，凭水为阻；东城墙有独山、凤凰嘴山居高可恃。那正中的皇城都是砖石筑就，外面一条三十多丈宽的护城河，两三丈深，不易渡越。城中又有一万守军，四万官军在城外屯田，实在是一座易守难攻的坚城铁堡。若明里攻打势必艰难，不如智取。”

张一川、刘国能二人已知李自成的谋略，毫无异议。李自成当即命李过、顾君恩各带一百精兵，装扮成乞丐、和尚、道士、贩夫走卒，混入城中，元宵节三更时分，里应外合，一齐抢夺城池。

凤阳巡抚衙署不在凤阳，而在淮安，城中大小事务都由巡按御史吴振缨署理。他问听流寇迫近的消息，唤过知府颜容暄商议道：“依照年例城中大张灯火，十五、十六两日庆贺元宵，与民同乐。如今陕西流寇已在二百里外驻扎，若给他们乘机而入，祸患不小。不如今年暂歇放灯，紧闭城门，严防贼人混入城中闹事。”

颜容暄刚刚添了一个儿子，定好在府中张灯宴庆，四处早撒了请帖，不甘心更改，急忙劝阻道：“大人不必多虑。那些不过流寇四处掳掠，攻打的都是少人把守的小城，怎可与中都皇城相比？小心盘查往来入城之人，到晚上紧闭城门，再不放一人进来，多派兵丁沿街巡逻，谅那些草寇还能飞进来，惊扰居民？往年元月十三至十七，放灯五夜，通宵不禁，已是成例。若今年因了几个流寇出榜禁灯，岂不是示敌以弱，给人耻笑？百姓们早已备好灯火，再行禁止，势必会心生怨恨，口出污言，恐怕有损大人清誉。若传将出去，给抚台大人知晓，大人如何开脱？眼看就要三年考绩，大人的前程要紧，切不可给此事误了。”

吴振缨听了这一席话，思忖半晌，点头道：“若非贵府提醒，险些铸成大错。不过那些流寇还需防范，就将五日之期减为三日，左右兼顾。”

凤阳不单是安徽，也是江南少有的名城大郡，作为中都已二百余年，城池宫阙如京师之制，中书省，大都督府，御史台，太庙，大社坛，圜丘，方丘，日、月社稷，山川坛，百万仓，观象台，公侯第宅，军士营房，城隍庙，功臣庙，历代帝王庙，会同馆，中都国子学，鼓楼，钟楼等应有尽有。元宵灯火仅次于留都南京，也是驰名江南。十四日晌午才过，全城二十八街九十四坊，张灯结彩，家家门前都已扎起灯栅，挂出各式灯笼。大户人家在院内缚起山棚，摆放五色屏风炮灯，四边都挂名人书画并奇异骨董玩器之物。中都留守司在皇城午门南外金水桥边搭起两座鳌山，上面各盘红黄两条蟠龙，每片麟甲上点灯一盏，口喷净水。洪武街、玄武街更是挂满了不计其数的各色花灯，争奇斗艳。到了次日上灯时分，最是热闹。男女老少纷纷出门簇拥看灯，耍龙灯、玩花车、跑旱船、打花棍、踩高跷……一队队地往返，踩街闹元宵，笙歌盈耳，人声鼎沸。

初更时分，李过带着几个亲兵混在人群中，在街上闲走，不时见三五成群的乞丐，胡乱穿着羊皮破衣，手拄木杖，托个破碗，腌腌臜臜地四下求乞，知道多是改扮的亲兵，走到切近时，低声嘱咐城中巡查得紧，小心被人看破。正在观灯看烟火消遣，不觉走到城隍庙前，真是人山人海，锣鼓喧天。正要折身退走，有人连声喝道躲开躲开，就见一队男女载歌载舞，迤逦而来。前面数人头戴盔冠，身着彩服，足系铜铃，手执毛帚，步行探路。这些报探后面，跟着歌舞百戏，彩旗飘摇，繁弦急管，吹、打、弹、唱、蹦、跳、扭、舞，无所不有，令人目不暇接。听得一阵喝彩之声，只见一个上身穿紧瘦彩衣，下着彩裤，腰系石榴彩裙的青春女子，额前戴头勒、脑后梳独辫，头扎红绸花球，腰间挎一只小鼓，双手持一对鼓槌，便敲边唱那首《盼情郎》：

“描金花鼓两头圆，挣得铜钱也可怜。五间瓦屋三间草，愿与情人守到老。青草枯时郎不归，枯草青时妾心悲。唱花鼓，当哭泣，妾貌不如郎在日。

凤阳鞋子踏青落，低首人前唱艳歌。妾唱艳歌郎起舞，百药哪有相思苦。郎住前溪妾隔河，少不风流奈老何！唱花鼓，走他乡，天涯踏遍访情郎。

白云千里过长江，花鼓三通出凤阳……唱花鼓，渡黄河，泪花却比浪花多……”一副欲哭无泪、无人倾诉的模样，悲悲切切，惹人心酸。