甚至靴子，崇祯怒道：“不必拦他，他有什么话尽管说出来！”

正在僵持，王承恩匆匆进来，禀报道：“万岁爷，襄阳六百里加急文书。”

崇祯一把抓过来，拆开看了，默然不语，脸上悲怒交加，捏在手中的文书微微抖动，瑟瑟作响。乾清宫里一时寂静异常，听得到红罗炭嘶嘶的燃烧声。众官跪伏在地，王承恩鹄立一旁，都盯着崇祯手中的文书，不知道出了什么惊天大事。良久，崇祯才长长叹息一声，凄然道：“朕想责罚他也不能了，杨嗣昌三月一日已故去。你们下去吧！朕要亲笔写一篇祭文给他。”

柳泉居的雅座里，吴昌时独自喝着黄酒，吃了半壶酒，一身便装的王德化推门进来，他急忙起身让座，王德化摆手道：“不必客气，教你久等了。咱从司礼监衙门刚出来，就给皇上召入宫里，问了问首辅薛国观的动静。他听说皇上召见科道言官时对阁臣不满，一夜坐卧不安。”

“若不是他如此尸位素餐，流贼也不至于猖獗难剿。”吴昌时将王德化让到上座，他心里早将薛国观恨入骨髓，京察之前，他托外甥王陛彦送了银子，吏部郎中一职已经薛国观口允，不料却到了清水衙门礼部做了个主事，其中的缘由竟没有一言片语交待，他多次乘向王德化送礼之机抱怨。

王德化微笑道：“来之老弟，你不用心急，这次你大可出那口怨气了。”

“多谢公公。”吴昌时眼光一炽，忙给他斟满酒。

“不必谢咱，多行不义必自毙，都是他自家做下的孽！”王德化端杯喝了，用筷子夹起一块龙卵吃下，说道：“做官么，贪赃枉法的事难免，但不可过贪，只往自家怀里扒拉银子，手缝儿里一点也不漏出来，总想着蝎子尾巴独一份儿，那怎么成？当年他那两桩卖官鬻爵的买卖，你也知道。咱们厂卫侦知了，只是想分点儿银子花花，并不是非得与他为难。他可好，竟密奏给了皇上，说厂卫扰民。后来竟当着皇上的面儿说我的坏话，你说可气不可气？”

“这可真是不知死活了。”

“那次皇上平台召对，闲谈之间，叹息道：‘眼下贪贿成风，奈何！奈何！’薛国观瞟了咱一眼，说什么：“倘若东厂得人，大小朝臣哪个敢徇私？’当时吓得咱汗流浃背，一句话也不敢辩解。出宫后，咱都没回司礼监衙门，直奔东厂，将这事跟曹化淳说了，派了十几个得力档头、番子，昼夜盯在薛国观的府第周围，看他怎么干净？”

“想必有所获了？”

“他怎么少得了把柄？咱之所以一直隐忍未发，是时机不到。如今是时候了，前些日子他向皇上进言命戚畹捐银助饷，周国丈、田国丈等皇亲国戚人人自危，恨得咬牙切齿，皇五子因此丧命，那可是皇上的心头肉呀！这账也要算在他身上。他自以为很得皇上信任，什么银子也敢拿，贪赃纳贿竟牵扯到流贼身上，这不是自家找死么？”

“他与流贼有往来？”吴昌时吃了一惊。

“可不是么！张献忠被左良玉追剿得无处藏身，派手下叫马元利的带着许多金银珠宝进京献给薛国观，想要归顺朝廷，他贪财贪功，十分卖力，这才有熊文灿招降，也就埋下了谷城之变的隐患。”

“公公怎么拖到此时？”

“薛国观尚未利令智昏，收银子的时候已想好了退路。谷城之变，有熊文灿做替罪羊，奈何不了他。如今却不同了，流贼横行，督师杨嗣昌沙市死难，皇上心情坏到了极点，尤其是在奏折中发现了两首歪诗，嘲讽皇上倚重杨嗣昌，竟胡说咱们大明朝日薄西山、病入膏肓。皇上命曹化淳暗地查访，估计难以查实，但这些折子都是由内阁送入宫的，薛国观身为首辅，怎么也脱不了干系！”王德化从袖中摸出一张纸道：“这是所有出入过薛府的人名单，备了什么礼物都记得一清二楚，你斟酌着用吧！只要上折子参劾，皇上势必命咱们查访，看他怎么躲得过此劫？”

“薛国观树敌甚多，只要我上了折子，跟进的想必不会少。”吴昌时阴恻恻地说道：“先拔了老虎的牙，看它怎么咬人？只要它咬不得人，很快就会变成死虎。若要摆布薛国观，先将他逐出朝廷。”

“嗯！你托咱贡给田贵妃的那些象生花，已送进了承乾宫，娘娘见了满心欢喜，她说虽不便举荐周玉绳，但可找时机在皇上面前提提他的名字，给皇上提个醒儿。”

“如能这样，已是难得了。”

王德化咂了一口酒道：“单这样做还不行，皇上英明刻察，贵妃说多了反会弄巧成拙，将事办糟了。周先生最好自家上个折子，不愁皇上想不到他。”