然极为强大。比如仅沃野一镇，就有镇将、僚吏八百余人。而六镇将领不是拓跋族的宗王，就是鲜卑八族的王公，而担任戍防的士兵主要都是鲜卑人，也有一些来自中原的“强宗子弟”，属于“国之肺腑”。

当时到那里当兵，属于肥差，升官的机会很大，大家都削尖脑袋往北边跑（这跟我们现在支援西部地区一样，到那里转一圈，便算是镀了一层金回来，往后升学、提干都得优先考虑）。除了鲜卑族的士兵外，高车族由于受到柔然压迫，先后有数十万人内附，也被安置在六镇地区。由于那里基本没什么汉人，大家都讲胡语，穿胡族衣服，过着野性十足的日子。

但由于太和十八年孝文帝迁都洛阳后，着重经营中原，而北魏的头号敌人由柔然变成了南朝。如此一来，北边六镇已经完全失去了拱卫首都的作用，于是那里将士的地位也开始日益低下。原先留在六镇的将士这时只能后悔地要命，原以为呆在北边当兵，算是捧了一只铁饭碗，没想到这一“改革开放”，铁饭碗的饭都馊了。现在连升官的机会都没了，还到处受白眼；而原先同族兄弟跟随孝文帝迁都洛阳，此时早已飞黄腾达。这种落差谁受得了：全是同个祖宗生的，我们在边防出生入死，只能混个下级军官；你们在洛阳城里吃香喝辣，却全都是朝廷大员？