uo;为人调用”的处境，决心发展自己的队伍。十四年，他带领徐达、汤和等二十四人到定远（今安徽定远），不久就招编了张家堡驴牌寨民兵三千人，又收编了横涧山缪大亨的义兵二万余人，并用了近十天的时间加以整顿和训练，形成一支基本队伍。

朱元璋组建队伍后，就率军南下，攻占了滁州（今安徽滁州）。至正十五年（1355）又攻下和州（今安徽和县）。进入和州后，郭子兴称滁阳王，命他总制诸将。朱元璋严肃军纪，禁止杀掳掠夺，因而更得民心。同年三月，郭子兴病死，朱元璋成了这支义军的首领。这时，刘福通在毫州立韩山童之子韩林儿为帝，称小明王，创建“大宋”政权，年号龙凤。朱元璋不愿受制于人，但自己势孤力单，只得暂时接收龙凤政权的领导，使用龙凤纪年，但“事皆不禀其节制”。

至正十五年（1355）五月，在廖永安、俞通海的带领下，结寨巢湖的水军千余艘投靠了朱元璋，朱元璋拥有了一支强大的水军。常遇春、邓愈也归附了朱元璋。十六年，朱元璋亲率水陆诸将南下，攻破集庆（今南京），改集庆为应天府，并在应天置江南行中书省，创建起较完整的统治机构，作为发展基地。