的夷离堇（即部落的酋长或联盟的军事首长）一直由耶律氏家族世袭担任，这个家族从阿保机的八世祖耶律雅里重新整顿契丹部落联盟，担任夷离堇之后，就进入了契丹社会的上层，而且从七世祖开始就掌握了联盟的军权，地位仅次于联盟首领。到了阿保机的祖父匀德实担任迭剌部的夷离堇时，本部落已有了发达的牧业和农业，势力强大，社会的发展也很快，开始由氏族制度向阶级社会的国家过渡。

阿保机被称为迭剌部耶律氏家族的英雄。在他出生时，契丹的贵族阶层正在为争夺联盟首领之位而打得不可开交。阿保机的祖父匀德实在残酷的政治斗争中被杀，父亲和叔叔伯伯们也逃离出去，躲了起来。祖母对于这时出生的阿保机非常喜爱，但又担心他被仇人加害。因此常将他藏在别处的帐内，不让他见外人。

阿保机长大成人后，身体魁梧健壮，胸怀大志，而且武功高强，《辽史》上说他“身长九尺，丰上锐下，目光射人，关弓三百斤”，他带领侍卫亲军曾多次立下战功，显露出过人的才干。