公元979年，赵光义率大军分四路向北汉进攻，并吸取了以往失败的教训，特派部分宋兵前往阻截辽援军。宋军很快就攻到北汉都城太原城下，将太原围得个水泄不通。5个月后，北汉将士纷纷出降，北汉皇帝刘继元见大势已去，只得开门迎降，北汉灭亡。至此，五代十国的割据局面全部结束。

赵光义携灭北汉之余威，率大军继续北上伐辽，兵不血刃地收得易、涿二州。旗开得胜，赵光义非常高兴，于是率大军进抵辽之南京（今北京市）城南，命将士兵分四路攻城。然而此时的宋军已是强弩之末，长时间的征战已使得他们疲惫不堪，在辽援军到来之后，竟被辽守军和援军共同夹击，全军溃散。赵光义在众将护卫下，南逃涿州，方才避免被擒。

7年后，赵光义又想再度北伐，企图扭转高粱河惨败之后频频挨打的被动局面，但前次亲征的惨败，特别是高粱河之战险被辽军所擒的遭遇，使太宗余悸未消。于是在善于揣摩皇帝心思的大臣的劝阻下，决定派大将曹彬、米信、田重进、潘美、杨业等人于公元986年率30万大军分东、中、西三路北上攻辽。