，也就准了。”

“何时？”

“昨日。”

魏忠贤责备道：“呈秀这小子竟这般自做主张，不与咱家招呼一声。”

“他怕呢！早没了主心骨儿。”

魏忠贤默然，徐应元嘿嘿笑道：“还有更大的事儿呢！”魏忠贤正自伤嗟崔呈秀一走便去了自己的左膀右臂，听他这般说更觉心头扑扑跳个不住，急问道：“还有什么大事？终不成将咱家也冠带闲住了？”

“那倒还没有，只是你手下那一万操兵解散归家了。”

魏忠贤倒吸了几口凉气，心里隐隐作痛，自己费了多少心血方募集了一万操兵，定期操练，威震宫闱，怎么眨眼间竟散个精光？他怎么也不愿相信，哀声问道：“徐爷可知提督刘朝的下落？”

“刘朝不遵旨意，被御前太监王佐斩了。”

“什么人去解散了操兵？”

徐应元看他兀自有气难出的样子，心里竟觉不忍，劝道：“老魏，何必动那么大火气？你还以为那一万操兵是如何地忠贞不二么？其实万岁爷并没派什么勋臣大将前去，咱也是事后才知晓的。当时咱随万岁爷巡视京营，右副都御史、提督京营戎政张素养正陪着万岁爷说话，御前太监王佐、齐本正却提了刘朝的人头前来复命。原来万岁爷出宫前就草好了圣旨，操兵每人各赐银五十两，归养双亲，终生免税，赐了王佐、齐本正‘如朕亲临’的金牌与尚方宝剑，他二人便带了几个小太监到校场宣读，操兵听了欢声雷动，刘朝哪里喝止得住？急命亲信兵士阻拦众人，王佐早防他抗旨不遵，一声喝令，用尚方宝剑当场割了他的人头，顷刻间，操兵便鸟兽般地遣散了。”

“操兵思归，人心已变，其势难以阻拦，咱家却也明白，只未想到竟然如此之快，数年心血便付之东流了。”魏忠贤嗟叹不已，黯然伤神，心里禁不住连赞崇祯胆略过人，计谋深远，操兵若能解散，自是去了心头大患。若一旦有变，自有京营将士护驾，也可将王佐、齐本正二人作了替罪羊，平息众怒。他越想越觉悔恨，几日没来宫里，竟这般翻天覆地了，看来崇祯隐忍已久，一直待机而发。魏忠贤忽然感到了从未有过的恐惧，抓住徐应元的臂膊道：“徐爷，今日万岁爷召宣咱家不知有什么事？”

“听说这几日有不少人奏了你的本，万岁爷每日都批到大半夜呢！”

“都是些什么人？”魏忠贤急问，心里更觉惊慌。

徐应元摇头道：“咱不识得几个字，也看不明白。再说咱也不过是听说的。”

魏忠贤吃惊道：“徐爷没有见到那些本章？”

“这几日批朱已与往日不同了，万岁爷先选了本章，再将余下的交与司礼监，有些折子司礼监也是看不到的。”

“那些弹劾咱家的折子……”

徐应元截断魏忠贤的话道：“那些折子万岁爷并未在朝堂上议论，全都留中不发，不知何意？”

“徐爷以为咱家此次被宣入宫是与此事有关？”

“有无干系，咱不敢断言，提个醒总是好的。”徐应元一笑，“就此作别吧！不好被人瞧见。”

“徐爷方才使了多少金叶子？咱家百倍地偿还。”

“不多，不多，加上这次也就一百两罢了。”徐应元右手往怀里一探，又摸出一把金叶子，脚尖将轿帘一挑，随手甩出，薄薄的金叶子竟飒然有声，飘摇如西园的蝶舞，片片洒落。“呀！快看，又掉金叶子了。”听得声音，徐应元缩身弹出，一缕轻烟般地没了踪影，魏忠贤惊叹他那鬼魅般的身手，暗想：竟是何人上本弹劾咱家？

乾清宫门外，王承恩已然守候多时，见魏忠贤到了，朝内通禀。魏忠贤进得殿来，便嗅到一股酽酽的茶香，东暖阁内崇祯正在吃茶，翼善冠放在矮几上，玉带松落，明黄团龙袍前襟敞开，斜仰在软榻上，两个十五六岁的俊俏宫女左右伺候着。魏忠贤上前拜见，崇祯招手赐座，笑道：“听说你嗜茶如赌，朕刚得了些绝好的香茶，教你一起尝尝。”

魏忠贤道：“皇恩浩荡，老奴感激涕零。”

崇祯莞尔道：“你是先朝老臣，劳苦功高，也自该格外眷顾恩宠。”转脸对小宫女说：“重换了茶罢。”一个小宫女遵旨将茶具收拾了洗涤，剩下的小宫女添水烧汤。

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