爷，前面不远就是肃宁城了，天将黑了，又这般的大雪，早点进城歇息，免得错过了宿头。”

魏忠贤急急直起身子，双膝半跪着，将车帘一把扯起，看着前方黑黝黝的城墙，流泪道：“真是到了故里？唉！多少年都没回来过了。”

“那就找个宽敞的客店，住上一夜，老祖爷也可四下看看。人上了年纪念旧呢！您老人家回来，也是地方的荣耀。”六十劝道。

魏忠贤凄然道：“咱家落魄了，羞见故乡人呢！”

“这肃宁县的城墙还是托您老人家的福，不是您老人家拨的三百万两白花花银子，怎会修得这般高大坚固？比那河间府的城墙都要好些。父老乡亲哪个心里不感念？却说什么羞不羞的？”

魏忠贤摇头道：“你年纪还轻，不知道咱家的心思。你去与两位钦差说，就说咱家想连夜赶路，到前面再找客店歇息，以免地方上多事。”六十上前与刘应选、郑康升说了，二人初时还不愿意，待知道是魏忠贤的家乡，心中骇然，互换了一个眼色，也怕横里生出什么是非来，便点了头。一行人马不停蹄地向前急赶，将近定更，来到了一个小镇，名为新店，隶属阜城县，距县城尚有二十里的路程。众人又冷又乏，又饥又渴，刘应选、郑康升略一商议，赶到县城城门怕也早已关了，不如就在此地歇息一夜，主意定下，忙命手下去找客店。阜城本是小县，地方偏僻，几近河间、德州两府交界，本来就有什么像样的客栈，何况一个小镇？镇上的住户早已关门闭户，亮着的灯盏也是少的，四下一片漆黑，哪里去找什么客栈？好不容易找了两家，选了一家宽大些的，将车辆、行李放在院子里。店小二响亮地喊道：“有贵客――”围炉烤火的店主人抓起鹅绒帽戴了，踮着脚掌迎出来，看客人这般多的辎重，气势又大，还有许多官差模样的人，忙欢笑着将众人接到店里，见魏忠贤一身貂皮衣饰，年纪老大，一副尊贵的模样，赶上几步，将他往上房引领道：“小人尤克简。咱这尤家老店开了三代了，远近都知名的，上房也有几间，只是客官爷们人口多了些，实在居住不开，并非怠慢各位爷，各位爷将就些，包涵一二。对面那家客店也是本地人开的，店主人名叫袁光灿，可否分几位爷过去住。”

刘应选、郑康升而人对望一眼，郑康升道：“刘兄，那小弟就带几个人过去，这边的人员、辎重就烦劳老兄费心了。”

刘应选见他推得干净，倒也不拒绝，嘿嘿两声道：“袁家客店正好对着门口，愚兄本不想教老弟独自守夜，只是老弟既是如此体贴，愚兄怎好不答应？”郑康升本想躲在一边，吃些酒食好生歇息，不料却被他反客为主，抢回了先机，心下暗自恼怒，但话已出口，食言不得，怏怏地站在一边。尤克简怕他们将气撒在自己身上，忙将他们让到后面，大声吩咐小二将火炕烧热，亲引着魏忠贤往里院上房，魏忠贤迈出屋门道：“别忘了伺候好二位官差老爷。”

尤克简连连摇头讨好道：“小人哪敢？看您老气度轩昂，雍容华贵，想必是刚刚致仕的朝廷大臣，本处的县太爷若是知晓了，怕是也要来拜的。小人怎敢忘了您老的随从亲信，不消吩咐的！”

刘应选道：“今夜就将你这小店包了，你去将闲杂人等给咱驱赶走了，不要误了老爷的大事！”

尤克简过来赔笑道：“这位官爷，天气不好，咱这店里并没有多少客人，只有一个骑驴的秀才刚才来住了。小人看他也还本分，又多少有功名在身，就教他住了。此时没由来地赶他走，小人怕不好说这个话儿。”

郑康升哼一声道：“一个小小的秀才，不过读了几本没用的书，做得几首歪诗，也算有了功名？待老爷替你赶他。”将马缰甩给身边的锦衣卫，大步上前。刘应选一把拉了，低声道：“他与咱井水不犯河水，何必与他为难？再说一个秀才能有多大的本事？还怕了他不成？你我兄弟皇命在身，不可节外生枝，还是烫一壶热酒驱驱腹中的寒气吧！”

郑康升右手刚刚触及门帘，堪堪掀动一角，隐约看到里面一灯如豆，一个青年书生全身白衣，手持一卷书册就灯观读，屋外的动静恍若未闻。“果是一个腐儒！走，喝酒去！”扬手带着几个手下转身去了袁家老店。

魏忠贤到了屋里，见哪里算什么上房？一盏油灯放在在粉皮墙挖的小洞里，将墙熏得黑了一片，半间土坯砌的硬炕，放着一个小方桌，桌上摆着一把大茶壶和几只粗瓷的半大碗，炕脚放着一个炭盆，刚生了火，冒着一股熏眼呛鼻的青烟，他心里叹息道：“还是红罗炭好啊！没有一点烟气，火苗蓝汪汪的又欢势。”盘腿坐在土炕边，围着