火盆烤，小二近来收拾饭来吃，一碟青豆，一碟过油花生米，一盘白菜，一碗炖烂的猪肉，还有一壶烫好的酒。魏忠贤看了那双破旧的竹筷，伸手捏了一粒花生米放到嘴里慢慢咀嚼，尽管肚子饿得叫个不住，口中却难下咽，便要吃酒顺下，不料喝上一口，满喉咙全是辛辣之气，满腹热烘烘地难受，直向脑门顶来，一时头晕眼花，两眼流泪，想起往日的富贵，心里气苦。此时家人六十才把随身带的被褥拿来铺了，又将携带的酒食热好，魏忠贤吃了几口闷酒，便要合衣而卧，却哪里睡得着？窗外朔风呼啸，好似排山倒海般地吹来，那漫天的雪花下得正紧，却被阵阵狂风吹舞得又急又乱，魏忠贤越发觉得凉入骨髓，心冷得似要开裂一般，抖抖地坐起身子，打开北向的窗子，一阵狂风将片片雪花吹裹进来，落得满炕全是，忙将窗子关了，躺下闭目养神，正要朦胧欲睡，却听一阵急急的马蹄声由远而近，似是朝这边驰来。魏忠贤心里一紧，侧耳细听。

风雪之中，果然有匹快马挟着风雪之势飞奔而来，饶是地上有了一寸多厚的积雪，也未全遮住急促的马蹄声。不多时，那马蹄声竟骤然停在了店门外，护卫车辆的家丁拔刀呼喝：“什么人？”

“是我，不必惊慌。”那来人似是与家丁极为稔熟，招呼一声，便有人将马牵了。那人急问道：“魏上公在哪里？”

“里面的上房。”

“啪啪”门环轻响两下，魏忠贤一下子坐起来，就听有人低声问：“上公可是睡了？”

“哪个？”魏忠贤听得声音耳熟。

“小的李朝钦。”

“快进来！”魏忠贤跳到炕边，?着鞋，亲手开了屋门。

那李朝钦进来便跪了磕头，抱住魏忠贤的双腿哭道：“上公爷，大事不好了。”

魏忠贤心里一沉，伸手道：“快起来，快起来说话。”

李朝钦顺势将魏忠贤扶到炕上抽噎道：“爷离京后，小的们原以为平安无事了，不意这些狗官放不过爷，终日上本，激恼了万岁爷，便拟了旨，命锦衣卫千户吴国安带官旗将爷扭解回京。小的得了消息，星夜骑快马来禀报，爷可要想个法子及早脱身才好。”

魏忠贤愣了片刻，呆呆地看着李朝钦，问道：“你进门时可有许多人把守？”

“再多的人守着也没有用，只要咱手里有银子，便是将令。”李朝钦急道：“待小的将他们摆布了，上公爷就骑小的这匹快马逃走，这是千里挑一的良驹，他们追不上的！”

魏忠贤凄惨地一笑，摇头道：“往哪里逃，又有什么用？普天之下，莫非王土。咱家能躲到哪里去？躲得了几日？你以为是躲的是一个拿刀的仇家，躲的是一个上门的债主？哪里会如此容易？前几日处了徐应元，咱家便知晓没了倚傍，立脚不住了，只说打发到凤阳来，原想到也落得闲散，随身这许多的金珠宝玩，料也不会穷困。若押解回京，怕是免不了下狱勘问。那时要夹打就夹打，要杀就杀，岂不被人耻笑？崇祯，好，好！咱家着了他的道儿，只道他不会置咱家于死地，尚可以忍，尚有退路，谁想一时心软，竟中了他设的局，一步步走了进去。真没想到一个黄口孺子竟这般心狠手辣！”他心里似是极为佩服崇祯，禁不住连声赞叹道：“咱家本该听崔二哥之言，及早动手，先发制人。如今悔恨也迟了，倒是如了崇祯的意！唉！如今想来，咱家也不该离开京城，经营了多年，自当拼力一搏，也胜似束手待毙，任人摆布！”

“上公爷，如今说什么也晚了，还是想想法子先躲过这一劫。”

魏忠贤苦笑道：“还能有什么法子？要真有法子，咱家也到不了这一步。找人么，还会再有个徐应元陪咱家掉脑袋？送钱么，也没人可送了，就是金山银海也没人敢要。”

“难道竟没一点法子？就这般坐着等锦衣卫来抓不成？他们可是已过了涿州，再一日就要到了。小的亲眼所见，转到小路，仗着马快，这才跑到他们的前头。”李朝钦急切之间，不知如何说服他，几乎要赌咒发誓。

魏忠贤不住点头道：“崇祯果然高明，咱家往日倒小觑了他，败得也服也不服。他是想反其道而用，走了步险招。”

“什么险招？”

魏忠贤目光一敛，极是怨毒，恨恨地说：“他将咱家骗出了京城，咱家以为到凤阳前尚是安稳的，不料他却想在肃宁取了咱家的性命。岂不是一招险棋，难道不怕咱家在乡里造反，一呼百应？咱家早先忌惮了他的名位，心慈手软，若是重整旗鼓，再作争斗，未必就如此输于他。”

李朝钦也随着赞道：“