崇祯看看跪在眼前的来宗道、杨景辰二人，暗忖阁臣已有九位，便想凑足十全之数，又从瓶中夹出一个，不料刚刚放在银碗之中，陡来一阵旋风，竟将纸丸高高吹起，飘飘摇摇向众人头上落下来。崇祯大惊，忙喊道：“仔细不可失了！”众人不眨眼地盯着那纸丸在风中不住价乱转，堪堪落下，又是一阵风来，刮起一股沙尘，吹得众人睁不开眼睛，待将眼睛睁开，纸丸早已不见了踪影。孟绍虞、薛三省、王祚远、萧命官、房壮丽、曹思诚六人如同冷水浇头，面色登时一齐惨白。

入了腊月，渐近年关，早晨起了一场厚厚的大雾，五步以外不见人影儿。近午时分，浓雾方始飘散，露出一团橙红的日头，朦胧无光，天渐渐放晴。正值望日，暮色初起，东方天际生出一轮圆月。雪后初晴，夜空如洗，万里澄澈，星汉格外灿烂，飞檐廊角滴垂凝结的冰凌晶莹闪光。

三九冬深，滴水成冰，满目的肃杀凄冷，乾清宫里却温暖如春。

晚朝已散，东暖阁明烛高烧，崇祯坐在嵌螺钿紫檀条几后朱批着奏章，紫铜火盆里满堆着上好的红罗炭，蓝蓝的火苗将铜盆烧得通红，条几上那座小巧的鎏金自鸣钟滴答不停。

崇祯略一抬头，见戌时将尽，望望余下的一摞奏章，将身子直起，一旁随侍的小太监曹化淳见了，弯腰轻声笑道：“圣躬宜稍节养。万岁爷忙了大半夜，该歇息了。”伸手向外一扬，殿外进来一个宫女，怀里抱着黄龙缎袱，轻步向前，打开缎袱，提出一挂钿螺剔红的两层小食盒。片刻间，一个盛着冰糖燕窝汤的成窑青花盖碗、一把银匙和几粒虎眼窝丝糖摆在崇祯面前。小宫女将碗盖揭去，碗内兀自冒着热气。崇祯放下朱笔，拿起银匙，慢慢地把燕窝汤喝完，看着那宫女轻手轻脚地收拾了退下，不由打了一个哈欠，闭目道：“着实有些累了。朕非痴人，岂会不知歇息？只是国家百业待举，朕心里急，不敢有丝毫的懈怠。”略停一下，又道：“当年皇兄继位时，朕曾戏言也要做几天耍耍，找个乐子。哪里想到做皇帝竟是天下最苦最累的差事，难怪太祖爷有诗说：

百僚已睡朕未睡，百僚未起朕先起。

不如江南富足翁，日高一丈犹拥被。

并非一味矫情，实在是冷暖甘苦自知之言呀！”

曹化淳接声道：“可不是么！万岁爷旰食衣宵，日理万机，竟有些臣子不知为君的艰难，暗怀怨恨呢！”

“可有什么风闻？”崇祯不禁一怔，脱口追问。

“也是太祖爷朝的。”

“噢！讲来听听。”崇祯取了茶盏在手，起身踱步。

“奴婢听内书堂的先生说起太祖爷，好生仰慕，依理说做臣子的能侍奉这般英主，岂非人生幸事？自该任劳任怨，鞠躬尽瘁了。谁知临安府有个读了几天书叫什么钱财的，听他的名字便知道此人好逸恶劳贪财享乐。太祖爷征他到南京做官，竟不感念，却以上朝为苦，下朝后闲倚在床头作了四句歪诗：

四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟，

何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。

这成什么话？对得起太祖爷的知遇之恩，对得起天地良心么？”

崇祯听得一口茶险些喷出，笑骂道：“朕听你说起前朝故事，还道你长了不少学问，几句话便露了马脚，却是只知大概，不求甚解。哪里是什么钱财，他名叫钱宰，字子予，是有名的大儒，哪里只读了几天的书！”

“读书再多，却不知忠君尽职，又有什么用处？还不是将书读死了！啊呀！原来万岁爷知道，奴婢不敢献丑了。”曹化淳脸面微红，神情不禁扭捏起来。虽说入宫将近半年，宫里的礼仪习练领会不少，然他心里一想起南城兵马司的那个小太监，登时忘了天子的威严，忍不住露出一些顽皮的天性。

崇祯含笑道：“朕倒想看看你还有多少丑没露出来。”

曹化淳机灵异常，当即回道：“奴婢出些丑，能博万岁爷一笑，总比钱宰胡乱读些什么书惹太祖爷生气的好。”忙取壶给崇祯添了热茶，接讲说：“钱宰不曾想到，那些诗句被潜藏在窗外的一个锦衣卫检校笔录下来禀报了太祖爷。次日，太祖爷下朝将钱宰留了，单刀直入问他：‘听说先生昨晚作了一首好诗，不知是什么样的奇文，不妨吟出来与朕一同玩味。’钱宰心知事已泄露，害怕诗中的哀怨之情忤怒了太祖爷，登时吓得大汗淋漓，提笔竟写不成字了。太祖爷将检校过录的纸片掷与他道：‘为文吟诗当发乎情止于礼，先生如何没由来恁的欺心，朕何时嫌迟了？不如将嫌字改为忧字，倒也合乎实情，不致湮没了你