那秋千荡起，只几下便飞在半空中，起落之间，一袭柔软轻薄的春衫飘起，漫起一片淡红的烟霞，那是春夕中最惹人心动的一抹，璀璨、明艳、飘忽，有如昙花瞬间的开放。突然，田礼妃用力一荡，几乎飞到与横杆齐平，双唇堪堪触到竹篓里的牡丹，不料脚下一滑，几乎从画板上滑脱，崇祯失声惊呼，霎时一口气憋在胸间出不来，两眼直直地看着，急声呼道：“仔细些！切不可笑得腿软，滑倒了不是耍的。”田礼妃却不理会，轻声娇笑，竟将双腿弯了，钩在画板上，双手一松，头脸朝下荡个不住，忽地将身子一拧，双手揽住彩绳，两脚稳稳站住，又向那花篓悠悠荡去，崇祯只觉眼前一花，定睛再看，一枝红艳的牡丹已衔在田礼妃口中。

大汉冷笑道：“狗贼王化贞只顾逃命，不战而走，哪里还顾得了广宁城。”

“那熊经略呢？”

“熊经略既与王化贞不和，各守城池，互不往来。镇武堡遭围，他非但不援手，竟有意出王化贞的丑，派人持经略令箭督促王化贞出战……”

袁崇焕大叫道：“临阵而怀私仇，镇武堡休矣！”

“西平、镇武二堡丢失，王化贞不以为意，退守广宁，依然不事战备，人心惶惶不安，以致将士哗变，广宁不战而下。王化贞败逃到闾阳驿，见了熊经略哭诉，要他到广宁、前屯安抚将士，不料熊廷弼见大势已去断然拒绝，将所余辎重一把火烧了，率残余人马掩护数十万百姓退回山海关，辽西之地尽属后金。”

“整顿残兵，依仗城池，犹可固守，为何要拱手送人？活活气煞人也！”袁崇焕握拳大怒，一掌拍在低矮的木桌上，将酒碗震起老高。老翁惊醒坐起，见多了六人，身背弓箭，手持刀枪，惘然不解。

那大汉乜斜了袁崇焕一眼，见他兀自恼恨不已，惊问道：“你是什么人？竟也懂得战事！”

袁崇焕道：“在下兵部职方司主事袁崇焕，敢问尊姓高名。”

“原来是兵部袁大人，失敬了。末将满桂，在军前任游击一职，遭遇兵败，想卸甲归田，与三五个弟兄回蒙古草原。”说话之间，神情不胜颓然沮丧。

“满游击原是蒙古人？”

“是。”

袁崇焕道：“在下闻听蒙古多是成吉思汗的子孙，英雄彪悍，向来不轻易服输，如何竟这般灰心了？”

“都是一些狗官，教人如何不灰心？咱是个粗人莽汉，辽东没有边才，空有一身蛮力气无处使用，索性回草原跑马牧羊，大碗喝酒，大块吃肉，却也逍遥快活。”满桂苦笑道。

老翁叹息道：“报国无门，徒唤奈何？”

袁崇焕慨然道：“哀莫大于心死，大丈夫处世万不可失了志气，自可干一番轰轰烈烈的事业，顶天立地，流芳千古，也不枉此生。在下回京后正要自请守卫辽东，六位可愿意杀回辽东，一雪此耻？”

满桂见他说得慷慨激昂，不觉怦然心动，抬眼扫视五位弟兄，答道：“果真如此，咱弟兄六人也愿意追随，只是袁大人可有把握，终不成教咱们再失望一回？不如我弟兄六人暂回草原恭候佳音，袁大人若能如愿，我们弟兄自会到军前报效。”

袁崇焕极力挽留道：“何必如此曲折，还是与在下一同回京，岂不更好？”

“唉！这么多好战的人，你来我往的，边疆怕是永无宁日了，苦的还是小民百姓哪！东躲西藏，难以聊生。”老翁不等满桂回答，喟然叹息，语调悲凉，仿佛一下子又苍老了许多。

“老丈，晚辈并非好战之人，实在是不得已。不然难道该束手待毙，任人宰割不成？失意不成失志，怎可将个人得失看得重于君王百姓江山社稷？”袁崇焕还要往下驳辩，屋外传来几声狼嚎，在寂静的夜里听来分外刺耳。

老翁翻身而起，见了门边的狼尸，大惊道：“不好，你们杀了此狼，怕是引来了狼群。”

袁崇焕、满桂几人跃出草庐，四下一看，果见草庐四周百步以外无数的绿光闪烁，满桂大骂道：“咱刚受辱回来，就是这些杂种也来欺负老子，老子正好拿你们出气。”从背后抽出铁弓，搭箭便射。

老翁疾步上前，一把将铁弓抓了喝道：“不可卤莽！”转头示意众人回屋，霍然变色道：“饿虎害怕群狼呢！你们想必没有见过狼群攻击猎物是多么骇人。”老翁酒已醒了大半，想是极力克制但话音仍不免颤抖，脸上极为惊恐。

袁崇焕急问：“怎么办才好？”

老翁道：“好在狼群尚未合围，你们火速骑马冲出去，万万不可恋战。”

“你