却怎么又到了此处，倒卧在这个山神庙里？”

那人调息片刻，重重地叹了口气道：“唉！你们两人乐善好施，是我的救命恩人，想必是善良之辈。我也没什么好隐瞒，就将我的冤屈说出来，漫漫长夜也好捱了。”他说着又倒了一碗热水，在火上取了一个烤得半冷半热的干面馍咬上一口，和水吞下，顷刻之间，大半个干馍一碗热水下肚。那人擦擦嘴巴，说道：“我是躲避胡廷宴的追杀，才逃到了山西，准备进京。不料到了娘子关，这里屡遭流民洗劫，早已没了人烟，找不到一家客栈，又冷又饿，就昏倒在这山神庙里了。若不是二位搭救，我怕是要、要……”说到此处，那人竟潸然泪下，又要纳头拜谢，韩?忙拦了，示意他接着说。

那人道：“方才老丈说的不错。我名唤吴?，在朝任山东道御史。今年陕西、山西两地大旱，我奉旨到陕西巡查灾情。陕西大旱至今连续八年，真个是赤地千里，饿殍盈野，陕西藩库本已多年亏空，可巡抚胡廷宴却瞒报灾情，不顾皇上明旨蠲免了赋税，按往常的年景严加催科，照征不误。陕西的老百姓可真惨呀！卖妻鬻子，十室九空，活下来的害怕苛税四处奔逃，流民遍境，盗贼蜂起，总秦地而言，庆阳、延安以北，饥荒至十分之极，而盗则稍次之；西安、汉中以下，盗贼至十分之极，而饥荒则稍次之。”他边说边恨得拍地大叫。

秋收刚过，吴?便到了陕西境内。奉旨巡按灾情，他心知这是个找人晦气给人拆台的差使，往往受累不讨好。若是你好我好一团和气，却又顶着欺君的大罪。吴?左右为难地带个随从离了京师，扮作开馆塾师的模样，一袭半旧的青衿，一顶半旧的四方平定巾，一头瘦驴上拴个破烂的书箧，边走边看，苦思对策，穿州过县，径向西安迤俪而行。他自幼生长在物阜民丰的烟雨江南，一直在邵武、晋江等地做父母官，从没有见过如此干涸贫瘠的地方，没有看到过如此破败不堪的景象，沿路到处都是成群结队的饥民，一些大的村镇、交通要道开设了粥棚，乱哄哄地围满了人，一见热粥煮好不顾皮鞭抽打，纷纷叫喊着涌上去哄抢。不一会儿，有人欢天喜地地捧一碗粥挤出来，吴?见那粥稀得如米汤一般，还散发着一股霉味儿，掩鼻子躲了，问旁边等着施粥的老头儿问道：“老丈，怎么来讨粥的人这样多？”

那老头翻一下眼皮，没好气地回道：“哼！不来抢粥吃什么？终不成躺在家里等死吧！这大冷的天儿，家里要是有柴米哪个还会巴巴地跑出来遭这份儿罪！”

吴?并不着恼，又作揖道：“老丈，这粥棚是官府开的么？朝廷拨下了赈灾的钱粮，官府怎么却施这样的稀粥？朝廷明令施粥要插得住筷子，怎么却成了汤汤水水？”

那老头儿叹口气道：“先生真是个死读书的。朝廷那些法令下边就都能照着办么？天高皇帝远的，大小的官员哪个会真听？他们不听，老百姓有什么法子？朝廷法令能当饭吃么？小老儿活了六十几岁，官府施粥向来这样稀的。那些官府里的人，不是傻子呆子，看着白花花的银子、大米能不动心？过过手，剥层皮呀！有稀粥喝就不错了，好歹能填填肚子喘口活气儿，就这样的稀粥还不知道施到几时呢！”老头儿不住摇头，又看一眼吴?问道：“先生可是想到本地开馆授徒的？”见吴?点头，便有些嘲笑道：“先生也不看看什么年成，几家有银子供孩子读书？还是早些往回走吧！以免白白折了盘缠。”

吴?笑笑没有言语，拱手作别，心里不住地往下沉，过过手，剥层皮？难道有人胆敢克扣、冒领？这可是欺君枉上丢官掉脑袋的事儿。他不由动了心思，到了长安也不去巡抚衙门，先在衙门旁边找家不起眼儿的小店住下，暗中查看。一连几日，只见衣饰鲜亮的大小官员出入巡抚衙门，极为热闹，看不出什么风色动静。吴?心里发急，踌躇难决，沿途所见不过是一两个州府，陕西一省有八府二十一州九十五县，灾情到底如何？可是各地都有克扣、冒领？这都不能风闻而奏，没有把柄没有证据，自家一个从七品御史，怎么扳得过正二品的封疆大吏？终不能满省地到处跑个遍吧！那不是要到猴年马月了，皇上等得及么？可是查又从哪里入手呢？胡廷宴在官场厮混了多年，既敢欺瞒皇上，岂是容易摆布的？再说合省的官吏哪个愿意出事儿遭连累，还不铁了心地联手遮掩？查不出实情，无法向皇上交旨；查出实情，胡廷宴必不会放过自己，背后下绊儿捅刀子，自家孤身犯险，无异羊入狼窝，能不能回京复命怕都难说。一招不慎，不是丢官就是丧命，这一辈子也就栽了。吴?越想越觉胆寒，憋在旅店里，吃喝不下，坐卧不宁，想得脑袋生疼，也没有丝毫