礼金看来又得找省城做买卖的乡党筹措了。”说着那人道一声失陪，下炕出门。

吴?急忙退身出了客栈，远远地在胡同外盯着，不到一盏热茶的工夫，见那师爷低头叹气地走来，迎上前躬身一礼道：“这不是李师爷么？一向久违了，何时到的省城？”

那师爷一怔，见他一身塾师的打扮，细细看了面目又认不出，淡声道：“你怎么识得咱？恕眼拙了。”

“尊兄不是白水县衙的李师爷？小弟曾在白水首富王员外家开过半年的馆，如今随他来了省城。”

“可是在西安经营生药铺的王员外？”李师爷眼睛一亮。

“正是。”

“我正有事求他呢！”李师爷将借钱的事说了，吴?笑道：“要用多少？”

李师爷赔笑道：“二百两可借得？前些日子刚送了三百两，为贼寇作乱打点，还不爽利呢！”

“可真巧了。王员外一直想走抚台大人的门路，只是初到省城，一时也没个计较。借银子不难，小弟便可做主，但要向尊兄讨一样东西，尊兄若给，银子也不需还了。”

“只要有了银子，其他都好商量。”

“小弟要借抚台大人的请柬一用。”

“这好办，本来我家老爷只送区区几百两银子，也没脸面赴宴的，省得看人家大吃大喝的窝心！这哪里是什么请帖，分明是催债的契约文书。”李师爷从袖中取出个大红的帖子递过来，将那张二百两的银票一把抓了，拱手而去。

巡抚衙门，张灯结彩，里里外外，一片通明。花厅里齐齐整整摆开的十几张八仙桌上满是各色的菜肴，一坛坛开了泥封的西凤酒、黄桂稠酒香气扑鼻。天刚擦黑，便有客人络绎不绝地来拜寿，掌灯时分已有了上百名客人，布政使、按察使、都指挥使、在省的知府知州知县各带胥吏冠冕堂皇而来，城里的缙绅耆宿名流高士也陆续到了。厅外搭起了两个低矮的木台子，各有戏班在开锣唱戏，咿咿呀呀都是秦腔，分不清演的什么戏目，两边都铆足了劲儿地要讨好请赏，锣鼓锵锵，敲得震天价响，彩装的戏子也不惜嗓子地唱。吴?下了轿子，长随递上请帖进来，见了这般声势盛大的场面，心里不住赞叹，见花厅里坐满了人，院里也没个落脚处，更没人上前招呼，四下逡巡，瞥见旁边的耳房里几个师爷正忙着登记贺仪，各色礼品堆了大半个屋子，凑过去问道：“可登记完了？”

师爷们头都不抬地回道：“还有几处正在查对。”吴?站在一旁，看他们清点核对，暗暗将一些数目默记了，转到花厅，在门外左右顾盼一番，那花厅里面果然热闹，红烛高烧，觥筹交错，笑语喧哗。陕西巡抚胡廷宴光着头一身便服在首席居中坐了，笑着劝说大伙儿喝酒吃菜，有几人已吃得脸色殷红，兀自举杯豪饮不止。一个知县端杯走到首席谄笑道：“抚台大人，卑职蒲城县贺大人寿比南山。”说罢仰脖将酒喝下，胡廷宴含笑举举杯子，沾唇即放了，一眼瞥见立在门口的吴?，笑道：“你是哪里来的，怎么还不入席？”

守在门边的家奴见吴?欲进不进的模样，正要盘问，见抚台允了，不敢阻拦，吴?大步进来，径到首席找了空位坐下，旁边一个身穿四品云雁补服的知府正端杯祝寿，回头瞥他一眼，神情极是不屑，依然媚笑道：“三秦遭灾，出了几个乱民，幸有抚台大人居中调度，运筹帷幄，不然卑职怕是不敢这么安心地吃喝了。就是胡乱吃喝一些，也是食不甘味的。”

另一个知府放下筷子道：“哪里有什么乱民？还不是延绥的一些边兵因军饷不足，四出抢掠？延绥抚台岳和声那狗娘养的，纵容不问，对外只称是饥民作乱，这不是以邻为壑么？不是抚台大人涵养深厚，岂会容他？”

胡廷宴道：“岳抚台与本抚院倒也没甚恩怨，想他是为了开脱干净，一时情急，才出此下策。本抚院原想一笑置之，只要俯仰不愧天地，任由那些宵小之辈说去。可是三秦不光我胡某一个吃皇粮拿俸禄，大大小小的官吏哪个愿意因此而耽误了前程，哪个愿意平白无故地受这份儿窝囊气？我胡某一人受屈也倒罢了，可我不能对不住这么大伙儿，不得才写了折子申辩。”

“抚台大人为三秦请命，我等不胜感激。”

“抚台大人这等胸襟当真罕见。”

花厅上下一片阿谀之声，吴?听来极是刺耳。胡廷宴将杯子在桌上一顿，起身道：“他岳和声想往我身上泼脏水，岂是那么容易的？几处的乱民并不足虑，各府州县只要按时施粥，熬到明年开春，百姓思耕，民变自然就没了。那时他岳和声的诬奏便不攻自破了，我再上