巧成拙。”

周延儒反问道：“大宗伯可是以为如此不妥？”

“皇上倚重袁蛮子，断不会以莫须有的罪名强加与他，轻重缓急，皇上岂分不出？龙子受惊而死，罪责不能全算到袁蛮子的头上，这个理由似显牵强。再说事关宫闱，不可孟浪了。”

周延儒阿谀道：“大宗伯此话见解得是，莫非有了妙计？”

“也非什么妙计，只是老朽不必如梁兄那样大费周章，也不如你对宫闱密闻知之甚详，不过是想投皇上所好而已，其实只有一个字。”温体仁将话语一收，笑眯眯地看着他们。

“一个字？”

“党――”温体仁拉长了音调。

“大妙！”梁廷栋喝彩道：“长卿兄拈出此字，袁崇焕死期真要到了。”

周延儒也点头道：“两位大人以为会在何时？”

温体仁冷哼一声：“狡兔死，走狗烹。怕是不会远了。”甚是神秘，似已成竹在胸。

阳春三月，北京城外已是桃红柳绿，芳草如茵，皇太极取道冷口关从容退回了辽东，慌乱了数月的京城终于安定了下来。钱龙锡已托病去职，阁臣本来就少，又出了缺，崇祯便特旨召周延儒、何如宠、钱象坤三人拜礼部尚书兼东阁大学士，入阁办差。韩?见皇上没有放还袁崇焕的意思，而周延儒曲意媚上，圣眷更隆，也上本乞休。崇祯见他年纪老迈，也知他有心避嫌，又有意重用周延儒，便命李标任首辅。不料，李标见韩?、钱龙锡走了，情知事不可为，好歹熬过了两个月，也告老回乡，周延儒数月之间竟擢升了次辅，年纪尚不到四十岁，飞黄腾达之快，令人艳羡。

袁崇焕下狱已过了大半年。开始时他总挂念京师战事，夜不能寐，看守的狱卒虽说不敢慢怠，只是口风极紧，外面的消息不敢吐露丝毫。镇抚司大狱非一般的监牢可比，袁崇焕又是皇上亲口定下的钦犯，轻易不容外人探视。袁崇焕只好从狱卒的片言只语和神色举止中揣摩猜测战事，却又无从求证，异常焦虑，一下子消瘦了许多，日夜想着出狱抗敌。等了多日，不见动静，强自静心下来，每日练一套长拳，习字吟诗，入夜倒头便睡。只是想起入关勤王，内心却依然悲愤难平，白发如霜的高堂老母还有跟着自己辗转异地的妻女兄弟，如今不知怎样了？这日刚练了拳，心却难以平静，不知什么时候才能出得牢笼，心中不住长吁短叹，从床头枕下取出几张纸片，捧了翻看，兀自入神，却听狱卒敲门喊道：“袁大人，有人来探监了。”

袁崇焕又惊又喜，腾地起身，隔着木栅门就见一个消瘦的身影穿过长长的廊道而来，手中提着一个精致的红木食盒。袁崇焕见是自己军中的记室程本直，大喜道：“本直，你、你是怎么来的？”

“督师，可见、见着您老人家了……“程本直见了袁崇焕登时泪流满面，哽咽得大张着嘴，半天才说出话来，将食盒放在地上，从怀里取出一锭银子递与狱卒，狱卒将那锭大银掂了掂道：“虽说有首辅老爷的钧旨，可也不能逗留的时辰多了，有话快说，别罗嗦起来没完！”

“不敢连累了兄弟。”程本直又取了一锭银子塞与狱卒道：“兄弟多行些方便。”

“好说好说！只是不要高声！”那狱卒将牢门打开，放他进去，又将门锁好，眉开眼笑地走了。

程本直见袁崇焕一身囚衣，方正英毅的面孔已显消瘦憔悴，颌下的胡须依然一丝不乱，但隐隐有了一些杂色，双目低垂，只在顾盼时精光偶露慑人心魄，跪下叫了一声督师，却说不出话来。袁崇焕多日不见故旧，猛然见了程本直，心中似有千言万语，也不知从何问起，一把将他扯起坐下道：“本直，祖大寿可转回了关内？”

程本直含泪点头道：“祖总兵接到督师的书信，即刻回师入关，连战连捷，大败后金二贝勒阿敏，尽复遵化、永平、滦州、迁安四城。”

“好！”袁崇焕一拍桌子，起身大叫道：“如此便可将我袁崇焕资敌之罪洗刷清白了。京师战事如何？”

“皇太极已退回了辽东，京师转危为安，只是、只是……”

“本直，平日见你也极慷慨磊落，怎么如此吞吞吐吐了？”袁崇焕大笑。

程本直咬牙道：“皇太极为人太过阴狠歹毒，退兵时还忘不了陷害督师，他、他竟在德胜门外放下两封书信，一封给督师，另一封则给皇上。”

袁崇焕冷笑道：“想必又是款和之事，此举聪明反被聪明误了，画蛇添足，皇上不会信他的。”他坐下看看程本直，见原本精细干练的那个书生竟有些神情恍惚，显得越发文弱