抢粮的兵丁见蔡九仪有如鬼魅般的身手，一时怔住，但见校尉被打得口鼻出血，各各愤怒，呐喊道：“他们不给粮食，还行凶打人。弟兄们要活命的，一起上啊！抢了他娘的！”众军士一哄而上，将粮车团团围住，两厢便要兵刃相见。洪承畴将马缰一抖，抢前几步，从怀中抽出令箭举在手中，森然喝道：“我奉军门大人的钧旨，往韩城运输军粮，有敢拦截者，杀不赦！”

奔腾滚滚，气势磅礴的无定河，发源于陕西白宇山，自西北向东南，蜿蜒流过榆林、米脂、绥德，至清涧而入黄河。无定河地处汉唐边塞，战事频繁，屯军开垦，河道屡改，两岸树枯草稀，浊浪滚滚，卷石含沙。李继迁寨离无定河西一百里上下，原名双泉堡，是个不甚有名的小山寨，因北宋时党项族的领袖李继迁曾在此屯兵而改了名。

李自成与媳妇韩氏入了艾员外府做工抵债，他每日早早地起来，披上破旧的老羊皮袄，揣了干粮，拿着羊铲和长长的大鞭子赶羊上山。隆冬严寒，风冷如刀，吹彻骨髓，好在他练过几年的武艺，体魄素来强健，冷了打套拳脚，身子便温热一会儿，只是活动起来不但耗费体力，还要耗费干粮，不多时便会饥肠辘辘，可艾员外许他带的干粮不多，只够吃个半饱的，除非冷极，他轻易不敢以此取暖，常常将养赶到一个向阳的山坡，任羊群觅草而食，裹紧了皮袄蹲坐在地上，将脖子尽量缩短了，时而起身用鞭子或羊铲呵斥几声离群的羊只。他身怀武艺，臂力又强，甩的鞭子和铲的土块都极有准头，倒也省了不少力气，这样慢慢熬到夕阳斜照长河落日时分，赶羊回来。日复一日，转眼过了四五个月的光景。大地回暖，春事渐深，没了严冬刀一般刺骨的寒风，放羊的辛苦似是少了一些，只是经过一冬的放牧，近处的草地多被羊群啃光，陕北地势高寒，少雨多风，气候干旱，新绿长出还有些日子，正是青黄不接的时节，自成只好到远处放羊，路途既远，春日又长，干粮越发地不够吃了，半饱也勉强了。李自成赶羊走了大半日，想想三年的日子便要这般苦熬下去，心里不有暗自悲叹，此时将近晌午，日头没遮拦地照下来，通身燥热，他敞怀斜披着老羊皮袄，放眼四下望望，到处梁峁起伏，坡陡沟深，累累的黄土在骄阳下闪着刺眼的金光，他吆喝着羊群往山脚的溪边饮水，刚到山下的岔路口，便听到一阵急促的马蹄声，急忙护住羊群，片刻间，两匹健马一前一后飞奔而来，马上是两个身材高大带刀背剑的汉子，一个浑身白袍，面白少须，另一个穿着天蓝色夹袄，面皮焦黄，胡须虬卷，显得越发高大威猛。二人到了岔路，勒住马头，白袍汉子问自成道：“兄弟，此路可是通往清涧县的？”

自成点头道：“两位急急的，可是有官差要去清涧么？”

那蓝衣多须的汉子警觉地回头扫看一眼，大笑道：“兄弟走眼了，咱哪里是什么官差？那些官差在后面呢！咱兄弟们是响当当的汉子，岂会屑于做什么官差？咱见官差只会杀……”

白袍汉子横他一眼，蓝衣汉子慌忙收口敛声，白袍汉子马上一抱拳，淡淡笑道：“我兄弟本好说笑，幸勿见怪。”

自成见他有意遮掩，还礼道：“怎敢。”

“如此甚好，后面有人问起我俩，劳烦兄弟帮忙。”白袍汉子说罢，用手一指指另一条路，随即用力一夹马腹，扬鞭而去。直到两个汉子没有了踪影，李自成兀自呆呆地眺望着，心下暗忖道：看这二人的气势，不是官差却是什么人呢？正自思量，又是一阵马蹄声，犹如急风暴雨般响起，一支马队飞驰而来。李自成急忙闪身躲避，无奈羊群陡受惊吓，四下散乱，一时约束不住，在路上四下奔散。马上众人大声吆喝着停下，为首的一个校尉骂道：“娘的，真是穷山恶水出刁民，一个放羊的老倌也敢挡老爷的路！”刷的挥鞭就打，自成情知礼亏，又见他们盔甲鲜明，知是官军，不敢造次，只得用肩膀受他一鞭，那老羊皮袄本已旧了，经不起这般沉重的鞭子，啪的一声，裂开一道浅浅的细缝，自成用手捂了，心疼异常。谁知那校尉依然怒意不消，一连几鞭，连头带脸地打下，自成不敢硬接硬捱，忙顺鞭势将力道化去一些，那些军卒见他手忙脚乱，也躲不过鞭子，不由一齐哈哈大笑起来。那校尉数鞭下来，早已腰酸臂软，气喘吁吁地住了手，嘴里犹自恨恨地骂不住声：“看你这呆鸟日后还敢挡爷爷的道儿！”

自成不敢顶撞，急将那几头羊赶下路来，便要离开，不料那校尉催马赶上，伸鞭一拦道：“想走，爷爷可叫你走了？爷爷的话还没有问完呢！”

“大爷有什么话要问？”李自成忍气吞声，他担心这一百多头羊，