着号舍永巷来回巡查，四下一片寂静，知道都在用心作文，将文稿放置一旁，收拾着吃过午饭，倚墙小寐，醒来看看天色尚早，沏了一壶春茶，慢慢修正涂改，随后调墨选笔，小楷誊清，黄昏时分，又看了又无犯规和不合程式之处，预备到至公堂交卷，领签出场。掌钥的号官轻手轻脚走来，手里捏着三根蜡烛道：“夜里可用烛火？”

“我已誊清了……”吴伟业正要婉言拒绝，那号官伸头进来，低声问：“你可是太仓的吴伟业？”

“正是……你怎么知道？”

“听说你到江西会馆找过人？”

“李明睿？”吴伟业几乎脱口而出，惊喜之下，连连点头。可仔细打量号官，分明不过三十岁上下，与李明睿的年纪相差许多，哪里有一丝倜傥狂狷的模样？顿觉疑惑，“军爷是……”

“我与李大人忝列同乡。”

吴伟业暗自嗟讶，惊问道：“老世叔怎么知晓的？”

那号官瞟一眼房外，轻轻摇头道：“一个面生的人到了江西会馆，还想教人不知道？一听说浙东口音，李大人便想到了你。”

吴伟业瞥见一个身穿獬豸补服的官员，带着一队兵丁朝这里走来，想必是都察院的风宪官巡视考场，登时冒出一身冷汗，那号官也不再多言，顺手将他案上的草稿拿了，揣入怀中，急忙离开。巡视的官员来到切近，看了看棚号，又翻捡了考卷的姓名籍贯，没有发觉不妥之处，才转身而去。

一连九天，三场考完，所有考卷都由外帘官糊名封存，收卷后，还要誊录、校对，再将誊录的考卷转交内帘官。其实阅卷不必等到开闱，举子第二场出场，便开始进卷。聚魁堂内，二十房官，公服上堂，相互一揖。在满堂红烛之中，两总裁与众人见过礼，居中南向落座，周延儒环视众人道：“这回春闱名士如云，诸位房官阅卷要格外用点儿心，才不负皇上重托，为朝廷网罗人才。”

何如宠说道：“我是荒疏已久，老眼昏花，实在不足做这个副主考，蒙皇上圣恩，首揆提携，勉力为之，全仗诸位相助。”

众位房官都知道这是例行的过场，嘴里打着哈哈，抽签分卷，各自带回本房评阅。优异的文卷上呈请总裁取中，谓之“荐卷”。不荐的卷子，叫做“不出房”，虽荐而未为主考官取中，称为“荐而不售”。荐卷多以头场的卷子为据，二、三两场的卷子虽亦可以“补荐”，但往往中额已满，挤不上榜了。其实只要主考官取中了，他人往往不会再有异议。李明睿将本房的考卷细细翻检，又将草稿与誊录的朱卷对阅了，确定是吴伟业的卷子无疑，小心揣在怀里，直奔正副主考的办事房。为避嫌疑，科考期间主考官例不独处，副主考何如宠身为辅臣，事事忍让首辅，怕自家碍事，借口巡视，整天躲到一旁吃茶睡觉，办事房内常常只有周延儒一人。

李明睿进来施礼道：“首辅，这篇文章绝佳，才华艳发，吐纳风流，学问博赡，藻思绮合，实在不可多得！”

“哦？是哪个名士的手笔？”

“出自太仓吴蕴玉的公子之手。”

“吴琨的公子，你可拿得准？”

“拿得准，卑职审核得仔细。确是吴伟业所为。”李明睿摸了摸怀中的那卷草稿，迟疑片刻，终于没有掏出。

“容我细看。”周延儒将考卷藏在抽屉中，李明睿告辞走了。不一会儿，进来一个五十多岁的老者，身穿七品鸂鶒补服，四顾无人，将一篇考卷呈上道：“这是南直隶陈大来的考卷，文才勃发，端的锦绣。”周延儒见是礼部郎中李继贞，点头道：“老先生请坐了说话。你当年是吴琨的开蒙师傅，如今他儿子正在闱中，听说他文章写得极好，你可辨识得？”

李继贞侧身坐了道：“元辅，卑职曾听吴琨说起过，他儿子的文风极像王文肃公，雄健峭拔。”

周延儒将一份考卷递与李继贞道：“此卷中有两处化用王介甫之文：‘因天下之力以生天下之财，收天下之财以供天下之费，自古治世，未尝以财不足为公患也，患在治财无其道尔。陛下欲以先王之正道胜天下流俗，故与天下流俗相为重轻。流俗权重，则天下之人流俗；陛下权重，则天下之人归陛下。权者与物相为重轻，虽千钧之物，所加损不过铢两而移。’倒也巧妙，与自家立论浑然天成。你看看可像是吴家千里驹的？”

李继贞仔细看了道：“确凿无疑。”

“待公议后填榜，将这两份考卷取为一、二名，以吴文压卷。”

李继贞长揖道：“如此取录，可称得人。”

二月十四日夜里