风。万历四十一年是个倒春寒，天气极为寒冷，为防夹带之嫌，本来衣衫就单薄，又没带取暖的炭火，号舍狭小，活动活动手脚都难，手脚冻得红肿，裂了好大的血口子。哎！真是三场辛苦磨成鬼呀！”

“可不是么！有人说初进考场，光着脚手提考篮，好似乞丐。唱名入龙门，官呵隶骂，好似囚犯。进了号舍，孔孔伸头，房房露脚，似秋后挨冻的冷蜂。等考完了出场，疲乏已极，神情惝恍，好似出笼的病鸟。”何如宠唏嘘道：“似首辅少年得志，高中两榜，入宫折桂，天下能有几人？首辅都有此痛楚，那些名落孙山犹自不懈的举子岂非要吓破胆了？不过，话又说回来了，经得磨难才修得正果。”

“可不是么！要说到科考，我可没有两位阁老那般的高才，也没有什么福气。万历九年中秀才，万历二十五年中举，万历三十二年春闱才考中进士。二十岁的秀才，三十六岁的举人，四十三岁的进士，为了功名总共花费了二十三年的光阴。其中的辛苦可是数倍于两位，如今年已古稀，见了这些举子应试，兀自心有余悸呀！”鹤发枯容的徐光启摇头浩叹，瘦骨嶙峋的身子簌簌抖动数下，神情怅然。

周延儒知道他科举仕途都不顺利，会试后虽考选了翰林院庶吉士，散馆授翰林院检讨，两年后升迁詹事府少詹事兼河南道监察御史，但父丧丁忧守制，又受阉党排挤，崇祯元年才复了旧官，一下子蹉跎多年，难免心存怨气，也在情理之中，当下干笑两声，并不接言。何如宠却避重就虚道：“门禁森严，周身搜检，这也是没法子的事，不然人人夹带、藏私，抡才大典岂不热闹了！首辅可还记得嘉靖年间有人将鸽子带进了贡院，妄想传递考题作弊……亏他想得出！”

周延儒与二人嗟叹说笑一番，一齐率领二十位房官在“大成至圣先师”孔子的牌位前恭行了大礼，进香盟誓完毕，然后领着房官、内提调、内监试、内收掌等内帘官到堂内更衣，徐光启率领外提调、外监试、外收掌、受卷、弥封、誉录、对读等外帘官恭送周延儒等人由至公堂后进的小门入内，随即落锁封钥，垂下一块布帘，将内外隔开。科考期间门禁森严，这道小门不到开闱之日，不是奉皇帝圣旨，不可妄开，内外帘官不相往来，有公事则在内帘门问答受理，以免有舞弊之嫌。

吉时是钦天监奉旨择定的，吉时一到，周延儒吩咐一声：“开龙门！”龙门外的举子们到点名台前按着唱名顺序，提着考篮，鱼贯而入，各寻到自家的房号按榜就坐，忍不住向外张望，还不到封号发题的时辰，同舍的举子们往来奔走，胡乱搭讪，焦急兴奋地等着。吴伟业找到了号舍，将篮中的笔、墨、砚台、食盒、饭碗、蜡烛，甚至便器、卧具、木炭、草纸、白米、铁锅、茶叶等一应物件放好，收拾停当，又从怀里取出那张魁星踢斗图，小心地贴在墙壁上。他初试北闱，见时候尚早，钻出号舍栅栏，漫步闲逛。从龙门到至公堂有一条好长的甬道，甬道上横铺着青石板，两旁在着桃树李树。他溜达到巍峨的明远楼前，见楼下一株古槐，婉蜒而西，夭矫如龙，横过甬道，冠盖亭亭。他知道这便是闻名天下的文昌槐，据说极具灵性，半信半疑之间，有几个举子过来合掌默祷。他心中暗笑，想要去寻张溥几人，偌大贡院，考棚号舍无数，不知从何处找起，抬头看日色已晚，贡院放炮三声，落锁封门，想必名已点完，担心号官封号，转身徜徉而回。

暮霭初合，吴伟业喊了号军代为烧饭，胡乱吃了，点起蜡烛，翻检考篮，见一应物件俱全，嘱咐号军：“题纸来了，即刻喊我！”放下号帘，熄烛歇息。此时北地天气尚寒，比不得江南春早，朔风灌入号舍，冰冷刺骨，夜里冻醒两三次，将被褥紧紧裹在身上，兀自瑟瑟发抖，苦捱半夜，外面纷乱起来，隐隐听到传唤：“发题纸了，发题纸了！”又听明远楼上更鼓敲得正响，登时睡意全无，翻身起来，洗脸漱口准备答卷。

会试的头场照例试“四书”义三道，“五经”义四道；第二场，试论一首，判五条，诏、诰、表内科一道；第三场，试经史策五道。三场之中，往往最中头场，因此主要以“四书”义取士，题目由皇帝钦定，二月初八一早，礼部堂官在乾清门外跪接送到贡院，徐光启跪在院门口接捧，供到至公堂中，传鼓通知。周延儒、何如宠两个总裁肃具衣冠，在内帘门口跪接，再命书法上佳的房考官将题目誊抄，监督工匠刻板、印刷，点清题纸数目，一张不准漏出，直到午夜，雕印完毕，即刻发放。

吴伟业将三代姓名和籍贯年甲、所习本经写在首页，看了题目，略一思索，振笔疾书，半夜半日的工夫，便已脱稿。朝外见巡铺官沿