“东厂的新任掌班太监曹化淳，算是东厂第二号的人物。他原本在御前当差，昨日才提拔了。”

“此人秉性如何？”

“他倒是收了那幅古画，银票也没客气。”

“唔！”许太眉眉头略略舒展，随即复又锁起，沉吟道：“既得皇上信任，他的话还有些分量，不过皇上一向明察秋毫，我担心只他的几句话去不掉皇上的疑心。譬如治病，外敷之药只可止于肌肤，内治之药才可深达腠理肺腑。此事温、薛等人虽没有什么确凿的证据，但我总怕皇上心里有了疙瘩，暗里提防着你，东厂眼线何等的厉害，就是今后处处加着小心，也难保不生一点儿纰漏，那时数罪归一并罚，你的位子势必岌岌可危。退一步讲，皇上格外开恩，你也有了许多忌惮，不免缚手缚脚，日子就难过了。”

“皇上生性多疑，我若直率陈说，反而弄巧成拙，事情会更糟。”周延儒刚刚放下的心又悬了起来。

“善者不辩，辩者不善。当面向皇上解说，那样未免太生硬了，此地无银三百两，教人怀疑你心虚了。但此事不宜静观其变，以免变生掣肘，应付不及。”

“老师以为此事如何做可补救？”

“是得想个法子，缄默无语无异于示人以弱。温体仁必要鼓动其党羽，交章弹劾，无中生有，真真假假，将朝野视听搅乱，那时就百口莫辩了。”许太眉思忖片刻，说道：“此次复社之中春闱赴试的人，哪个的名声最大？”

“张溥。”周延儒不知他为何明知故问，耐着性子回答。

“他取在第几？”

“二甲八名。”

“复社之中哪个名次最高？”

“吴伟业高中了会元。”

“他二人的文章如何？”

“各擅胜场，难分轩轾。”

“果真如此，呈皇上看看如何？”

“老师的意思……学生明白了，若经御览，一可去皇上疑心，又可堵他人之口，实在是一举两得的妙策。”周延儒大喜。

许太眉暗暗赞叹周延儒的聪慧，拈须微笑：“那就看你这个主考官的眼力了。”

薛国观检举科考舞弊的传言不胫而走，迅速在官员们之中传开，随即波及京城宣南的各处会馆，顺天府贡院附近的观音寺胡同、水磨胡同、福建寺营胡同、顶银胡同、裱背胡同、牌坊胡同、总捕胡同那些挂着“状元店”或“状元吉寓”客栈，举子们出出入入议论纷纷。今年北闱会试，复社可算大获其捷，六十二位社员中了贡士，京师震动，士林为之侧目，复社的锋芒、气势日盛一日，风头极健。在各地举子看来，复社人有如此的成就不过是实至名归，没有什么可奇怪的。放榜以后，中与不中也都各自认命，暂得解脱，呼朋唤友，笙歌宴饮，酒食征逐，醇酒妇人，放浪形骇，借以抒发高中的情怀或排遣心中的惆怅落寞。不料，却传出复社科考大通关节的消息，一时群情震动，不少人由钦佩到痛恨，竟要联名喊冤告御状。张溥等人高中的喜悦登时化作了满腹的忧愁，皇上将薛国观的折子留中不发，圣意如何到底吉凶难测，窥探出什么端倪。周延儒那里也没有一点儿音讯，听说昨日推病没有上朝，不只是真病还是……按说中了皇榜，便可高枕无忧，纵情欢娱了，但发榜以后还有磨勘一关，首严弊幸，次检瑕疵。若查出有舞弊之实，轻则除名，重则逮问。早几天门前车水马龙，登门拜望道贺的络绎不绝，这几日渐渐冷落稀少，终于人踪绝迹，人人都怕因他们沾惹什么无端祸事，甚至竟有些人千方百计地讨回拜帖……诸多事情搅扰在一起，越发地扑朔迷离，令人捉摸不透。

张溥、吴昌时、陈子龙、吴伟业四人坐卧不安，躲在江苏会馆里，深居简出，轻易不出门露面，生怕碰到落第的举子闹起什么争执，酿成事端，旧忧未去岂可再添新愁！最难过焦灼的还是吴伟业，薛国观的检举直指他与陈于泰，他二人与首辅周延儒暗通关节被传得沸沸扬扬，活灵活现。吴昌时知道会馆的长班与本乡在京的大小官吏往来频繁，都是颇有神通的人物，偷偷使了五两银子，托他出去打探消息，大半日却还不见踪影。四人聚在一处，苦捱枯坐到午后寅时，等不到音讯，各自回房歇息。

春秋正是北京多风的季节。南风陡起，天色阴沉下来，一阵阵疾风挟裹着风沙，吹得窗纸扑簌簌作响。吴伟业睁着血红的两眼，恹恹地躺在床上，望着黑魆魆的屋顶发怔，口中苦涩难忍，似乎窗外的风沙吹满了嘴巴，堵得呼吸塞窒艰难。他连着几夜没有好生睡觉了，前几天是高中会元的欣喜亢奋，近几日则是莫名