探花，合称三鼎甲。二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。三甲通称进士。进士榜称甲榜，或称甲科。进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。吴昌时、陈子龙会试未能放榜，没有资格参加殿试，只在会馆坐等消息。

掖门大开，参加殿试的众贡士，单号由左掖门，双号由右掖门，点一名，放一名，依次进宫，最后齐聚奉天殿。宫殿巍峨，皇家威严，自是天下无人可及。张溥进了宫门，迎面便是广十一间，高十二丈的皇极殿，乃是整座紫禁城最为雄伟的宫阙，居三大殿之首。他走过已被磨得有些光滑的石砖甬路，想着自成祖永乐皇帝伊始，不知有多少皇帝、大臣在此走过，心中暗自嗟叹不已。登上两丈多高的汉白玉殿基，仰头望着殿顶明黄的琉璃瓦在日光下熠熠生辉，清风吹动檐角铁铃，发出一阵清脆悦耳之声，透过巧夺天工的六扇雕花格门，隐约看到大殿正中金漆宝座，龙墀丹陛，气象非凡。张溥知道这便是无数黎庶小民啧啧艳称的金銮殿，若非十年寒窗、身入宦门，等闲之辈怎敢冒着私窥宫门的大罪，一睹皇家气派？他一边想着，却也不敢停留，顾不得细细瞻仰，随众越过皇极殿、中极殿，爬了数十层石阶，来到殿试所在地的建极殿，竟是汗出如浆、微微气喘了。放好考具，左右逡巡，见吴伟业、陈于泰也已进来，一齐等候鸿胪寺官员指点排班。

辛未科的贡士共有三百四十九名，皇帝不是千手千眼的观世音菩萨，这么多的卷子万难看得过来，要另外委派专门的大臣协助阅卷，称为读卷官。实际上阅卷并拟定名次，主要由读卷官提出意见，再呈皇帝裁定。周延儒、何如宠率吏部、都察院、通政司、大理寺正官，詹事府、翰林院堂上官为读卷官；提调官则为礼部尚书、侍郎；监试官由监察御史二员担任；受卷、弥封、掌卷等官由翰林院、春坊、司经局、光禄寺、鸿肿寺、尚宝司、六科及制敕房官司职。

往年的殿试虽极隆重，也不过是走走过场，第一甲的状元、榜眼、探花都已在会试的主考官心里排好了座次，大致有了人头，这些主考官一般又是殿试的读卷官，而殿试卷子照例弥封，却不另行誊录，可以看字辨人，一旦主考官认准了哪个，自然留心了他的书法字样，表面不露声色，将卷子挑选送呈皇上钦定，其实暗中已然援手照应了。此次因事先有了舞弊的风声，崇祯又是极为好明察的秉性，竟亲临考场，当面督责。周延儒等人丝毫不敢马虎，率领读卷大臣朝服上殿。崇祯高坐在摆着茶点的彩漆桌后，望着跪在地上的一大片臣子、贡士，命他们平了身。早在唱名之时，崇祯就暗命几个贴身小太监盯紧了吴伟业、张溥、陈于泰等人。

周延儒谨身正容地走到殿中东面摆设的一列长桌前，捧起上面摆放整齐的题纸，走到中间黄案前面，朗然说道：“恭接钦命策题！”

早已站在黄案前的礼部尚书徐光启，随即双膝着地，双手高举，跪接了题纸，置于黄案正中。然后由鸿胪寺官员鸣赞，殿内殿外的读卷大臣、执事官员以及数百名贡士，一齐又行了跪叩大礼。读卷大臣陪着崇祯退回文华殿去歇息，礼部官员开始散发题纸。贡士们一人一个小方桌，跪在一尘不染的金砖地上，埋头苦思细写，大殿里寂静无声。

张溥接题到手，取出题纸来，默念暗读，见开头和煞尾照例还是一段制式文字，二百字上下，策问的主旨不过是就时政大端，而归约成的两桩要事：去奢崇俭之方，练兵讲武之要。从头至尾念了三遍，张溥惊赞不已，这两桩大事都是紧扣时政，确是经世致用的良方，想到方才远远看到皇上春秋鼎盛，如此下去必可化育万民、澄清四海，自己不愁施展怀抱，有一番作为。这样一想，自觉成竹在胸，登时文思泉涌，处处逢源，一个时辰的功夫，已将草稿拟好。看看已近晌午，匆匆吃了几口颁赐的点心，开始小心检点。

金殿对策与会试一样，字数多少也有限制，必须涵咏锻炼，由博而约，求其精简。张溥将草稿仔细推敲一遍，又检查程式是否违制，引用“圣训”要“抬头”，若逢御名须“缺笔”避讳。这才取出殿试卷子预备誊录，殿试卷子规格最高，用七层宣纸裱成，正反六折，除底面外，共计十页，每页高一尺四寸，宽三寸七分，上面印好了笔直的朱丝栏，每页十二行，每行二十四字。红线墨字，色彩分明，鲜艳夺目。

此时多数贡士都在誊录卷子，崇祯换了常服，进殿巡看，在吴伟业身边驻足，见他翩翩年少，风神俊朗，心里喜欢上了几分。吴伟业觉察皇上在看着自己，心里怦怦乱跳，手中的笔禁不住轻轻抖动，一向颇为自诩的馆阁体小楷便有了不甚端严之处。崇