惟德是辅。天下者乃是天下人的天下，不为一姓一家独有，所谓有德者居之，无德者失之。匹夫有大德，可为天子；天子若无德，可为独夫。就以辽东来说，当年的辽国也是由夷狄而为天子；大金国灭了辽国，南下攻宋而有中原；元朝由北夷混一金宋而有天下，自古英雄不怕出身低贱，只怕德才不足以服人。”

崔鸣吉慨叹道：“皇上的一席话如醍醐灌顶，令人茅塞顿开。看来皇上不单是称雄辽东，还有混一天下的壮志，好生景仰。”

皇太极站起身形，拍案道：‘卧榻之旁，岂容他人酣睡？宋太祖这句话正合朕心。大金当年南下中原，宋人凭借天堑，偏安江南，而大金后院起火，牧马江北，徘徊不前，实在大觉可惜。朕不会教明人独享关内的富贵，打算天气一凉，出兵伐明。”

崔、李二人为皇太极的雄才大略所动，又被辩驳得哑口无言，只好学着众人的样子，恭恭敬敬地行了三叩九拜大礼。殿内一片欢呼，鼓乐齐吹，皇太极含笑步出大政殿，排列仪仗，乘舆回宫。过了几日，大封功臣：代善为和硕礼亲王、济尔哈朗为和硕郑亲王、多尔衮为和硕睿亲王、多铎为和硕豫亲王、豪格为和硕肃亲王、岳讬为和硕成亲王，阿济格低一级，为多罗武英郡王，杜度以下再低一级，为多罗安平贝勒、阿巴泰为多罗饶余贝勒，按以上等级，分赐银两。外藩蒙古贝勒也按亲王、郡王等级分别敕封，乌克善为和硕卓哩克图亲王、孔有德为恭顺王、耿仲明为怀顺王、尚可喜为智顺王，时称“三顺王”，是汉官中最高的封号。他们的部下也都论功封赏。

凌迟了闯贼高迎祥，崇祯着实兴奋了数天，脸色有了一丝红光，皇太极建国称帝的消息便已传来，将他的心绪搅扰得大坏，皇太极不过一个辽东的蛮王，竟然与大明分庭抗礼，如何不令人恼怒！他追忆着当年己巳之警，后金兵临城下，皇太极纵兵驰突，铁骑踏遍了京畿，不由羞愤交加，暗暗发狠道：等朕荡平了内寇，必要出关亲征，攘除你们这些外夷！正在独自愤懑，马元程送来兵部紧急文书，多尔衮、多铎等率军进兵山海关，阿济格统率八万大军，分三路先后进入独石口，已达京畿延庆州。崇祯帝大惊，急令京城戒严。

戒严令下，可忙坏了曹化淳，每日带领东厂的番子四处侦缉，严防奸细混入城中，他深知皇上忧虑焦急，担心突然生出什么变故，措手不及，惹出纰漏，索性在东厂衙门里安了家，吃住都在里面，不敢丝毫马虎大意，偏偏叔叔曹选派人送信说老太太病了，他以为不是什么大病，先忙过这阵子再去探望，曹选一连催了几次，曹化淳只以皇命在身推托，不料过了三日，老太太竟一命归西。曹化淳想起祖母的恩养，后悔不迭，吊唁痛哭了一回，给叔叔骂得狗血喷头，他应承替老太太风光大葬，但国难当头，事情要缓一缓，先将灵柩寄放在智化寺里，择机发丧。他依旧回衙门办公，可每天传来的消息令他心疼不已，西山脚下的别业给清兵焚毁了，顺义、香河两处的田地给满洲铁骑踏得稀烂，秋收时没指望了……

他正在独自恼怒沮丧，唐之征进来，笑嘻嘻禀道：“厂公，我老家来了两个打小一起玩的朋友，千里迢迢地从江南赶来，想拜见厂公。卑职看厂公这些日子焦劳国事家事，忙个不住，没敢打扰，一直命他俩等信儿。”

“什么人？”曹化淳抬头问道。

唐之征听他没有断然拒见，媚笑道：“厂公与一人见过面，另一人或许有所耳闻。”

曹化淳蹙眉道：“老唐，你就直说吧！这里没有别人，东厂衙门里你有什么不放心的，这般闪烁其词？”

“是、是……一个叫董廷献、一个叫吴……”

“是吴昌时吧？他俩都是周延儒府上的门客，你六天前私自放他们入城，哼……”

“厂公……”唐之征两腿发软，他想不到此事竟给曹化淳知晓了，“厂公赎罪，他俩十分可靠，又有急事要见厂公，卑职就做主……这是他们孝敬的……”他从袖中摸出一张银票恭恭敬敬地呈上。

曹化淳见是一张三千两银票，上写“京师平遥颜料会馆山西日升昌老号”，乃是京师最有名的钱庄开出的，放心地收入怀中，问道：“找我什么事？”

“这里人多眼杂，不是拜见的所在，请厂公屈尊寒舍一晤。”

“你先回去预备着，我随后就到。”曹化淳自恃身份高贵，不愿与唐之征同行，再说来人出手就是几千两银子，必是机密大事，他自然多加了份儿小心。

刚进大门，唐之征、吴昌时、董廷献三人已在门内躬身侍立，曹化淳刚下轿，三人一齐围拢